Charter, nel suo significato autentico, significa carta, documento costitutivo di un contratto o statuto.
L’accezione di noleggio, assai nota nel comparto agenziale turistico, fu dapprima usata nel settore navale e poi, per estensione, a tutti i mezzi di trasporto, con particolare riferimento a quello aereo.
Dal punto di vista tecnico non esiste alcuna differenza tra un aereo adibito a volo di linea e un aereo adibito a volo charter, tanto che lo stesso può essere usato in modo ambivalente.
Possono accedere ad un volo charter i viaggiatori formanti gruppi chiusi ad un identico programma; mentre un aereo di linea può essere usato da chi viaggia per motivi d’affari, di studio, turistici etc. contemporaneamente e promiscuamente.